在地球上，我们用肉眼看到的最亮天体无疑是太阳，它给地球带来了光和热。之所以太阳这么亮，是因为它通过氢核聚变，每秒能够产生的能量多达382亿亿亿焦耳。
即便日地距离可达1.5亿公里，但照射到地球上的太阳光仍然高达1624亿亿流明，这相当于1亿亿只100瓦的白炽灯同时点亮的效果。如果要算照射到地球轨道所在球面的太阳强度，这个数值高达3.57万亿亿亿流明。
但要与宇宙中的其他恒星相比，太阳的亮度并不算什么。夜空中的满天星辰看似都是不起眼的亮点，但它们大部分其实都是非常明亮的恒星，而且亮度大都超过太阳。
以夏季银河中的织女星为例，这颗恒星的光度是太阳的40倍，它本身是太阳的两倍大，所以核聚变反应更加剧烈，每秒释放出的能量也会更多。位于猎户座的亮星参宿七，它的光度可达太阳的12万倍。
宇宙中还有一些亮度极高的恒星，比如位于银河系中心附近的亮蓝变星LBV 1806−20，它的光度是太阳的200万倍。但由于这颗恒星距离我们达到2.8万光年，再加上银盘上分布着大量的星际尘埃，所以它无法用肉眼看到。目前已发现最亮的恒星是在大麦哲伦星系中的R136a1，它的光度相当于太阳的616万倍。
不过，宇宙中并非只有恒星能够自身发光。事实上，宇宙中还有远比恒星更亮的天体。这种极其明亮的天体由黑洞制造出来，那么，作为宇宙的至暗天体，黑洞是如何产生光的呢？最亮的天体究竟能亮到什么程度呢？
理论上，黑洞确实是宇宙中最黑暗的天体。根据爱因斯坦的广义相对论，黑洞表面（事件视界）之内的空间被扭曲成闭合状态，使得表面逃逸速度达到光速，这意味着光进入黑洞之后，就再也无法出来，所以黑洞完全是黑的，本身不会发出任何的光。
然而，天文学家却拍摄到了5350万光年外的黑洞照片，这又是为什么呢？
黑洞本身确实是黑的，但黑洞在吞噬周围的气体和尘埃时，黑洞的强大引力会迫使物质之间相互剧烈摩擦，从而释放出强烈的光。于是，黑洞周围会形成一个发光的吸积盘，从而衬托出中间的暗影，那就是黑洞的真身。
黑洞的吸积盘要显得很亮，需要两个条件，一是黑洞有足够大的质量和引力，二是黑洞周围有足够多的物质。天文学家已经知道，星系中心普遍存在着超大质量黑洞，它们的质量至少是太阳的几十万倍，而最大的可达太阳的几百亿倍。另外，早期星系中有着丰富的气体和尘埃，这些物质还没有大量消耗掉，比如形成恒星。
天文学家往往在遥远的宇宙中发现非常活跃的超大质量黑洞，它们正在大肆吞噬物质，并产生极其明亮的吸积盘，这种天体被称为类星体。类星体通常出现在早期星系中，它们发出的光用了漫长的时间才能到达地球，它们的距离大都非常遥远。
目前已知最亮的类星体是位于125亿光年之外的J2157，它出现在宇宙诞生只有13亿年的时候。分析表明，这个类星体比太阳更亮700万亿倍，它的强烈光芒甚至掩盖了附近的星系。这个类星体中的超大质量黑洞也是已知最大的黑洞之一，它的质量高达太阳340亿倍。
这个超大质量黑洞正在疯狂吞噬物质，每天吞掉的物质重达1个太阳质量。如果我们银河系中心的超大质量黑洞（415万倍太阳质量）要变得这么大，需要吞掉我们星系中的1300多亿颗恒星，这差不多是三分之二的恒星。
J2157十分活跃，亮度极高。如果我们位于距离这个类星体420光年的地方，它看起来亮如太阳。相比之下，最亮的R136a1从这样的距离看来，也只是夜空中的一颗星星。
